인터뷰 - MBG연구소 강계원 자문교수 (KAIST명예교수)

• ■인터뷰 - 배양육의 국내 최고 권위자 강계원 MBG연구소 자문교수 (KAIST명예교수)
• “MBG 그룹은 ‘나눔이 있는 사회적 공헌기업’으로 배양육개발 
• 전 세계 기아문제 해결에 앞장 설 것”
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2050년이 되면 전 세계 인구는 90억 명에 이르고, 인류의 육류 소비량 역시 465백만 톤에 달할 것으로 추정된다. 이에 국제연 합 식량농업기구(FAO)는 증가하는 육류 수요를 맞추기 위해 매년 2억 톤의 추가 생산이 필요함을 발표한 바 있다. 이러한 미래 의 육류 부족 문제를 해결하기 위한 방안으로 최근 ‘배양육(Cul tured Meat)’이 주목 받고 있다. 국내 유일하게 배양육을 연구개 발하고 있는 MBG그룹 연구소에 배양육 관한 국내 최고 권위자인 강계원 자문교수가 근무하고 있다. 강 교수는 현재 KAIST 명 예교수로 있다. 강계원 교수를 만나 배양육의 연구개발 현황과 향후 전망을 들어 본다.

- 배양육이란 무엇입니까.

배양육은 실험실에서 동물세포를 배양해서 만들어낸 고기를 말하며, cultured meat, in vitro meat, 또는 lab-grown meat 등 다양하게 불리워 왔습니다. 이론적으로는 지구상에 있는 모든 동물의 고기는 새끼로부터 키우지 않아도 그 동물이 가지고 있 는 줄기세포를 배양해서 고기를 만들 수 있는 것을 말합니다.

- 배양육을 개발하는 목적은 무엇인지요.

생물은 세포가 기본 단위로 세포가 모여서 조직과 기관 그리 고 하나의 개체로 완성되고 그 개체를 완성하기 위해 다른 개체 의 세포를 주로 먹고 삽니다. 그래서 우리는 오랫동안 수렵과 가 축을 길러서 우리의 먹거리로 이용해 왔습니다.

그러나 인구의 증가와 생활양식의 향상으로 육류의 소비는 늘어나고 있습니다. 세계농업기구(FAO)에 따르면, 전 세계 경작지 가운데 70%는 옥수수·콩 등 사료용 작물을 기르는 데 쓰인다고 합니다. 육류 1칼로리(㎈)를 생산하기 위해서는 곡물 28㎈가 필요하며, 1g의 소고기를 얻는데 50g의 목초가 들어갑니다. 중산층이 늘어나면서 사료용 작물 수요도 급증하고 있습니 다. 세계 최대 돼지고기 소비 국가가 된 중국은 브라질 콩 산업 의 최대 물주다.

경제 발전과 인구 증가를 감안했을 때 공장식 집약적인 축산업은 계속 증가할 것이며 현재의 생산과 공급체 제로는 육류 소비 형태가 계속 유지될 수 없다는 관측이 제기됩 니다. 그리고 광우병과 조류독감, 구제역과 같은 가축의 질병, 환경오염으로 인한 식품 안전 문제가 대두되는 이유입니다.

이러한 문제를 해결하기 위해 최근의 연구는 환경 친화적이고 깨끗한 먹거리 (clean foods), 안전한 먹거리와 동물복지를 고려한 연구진과 기업이 잇따라 등장하고 있습니다. 배양육에 대한 아이디어는 오래 전에 이미 기술된 바 있지만, 1960 연대 세포배양기술의 발전과 80년대 의 줄기세포 기술은 네덜란드 벤처 기업인 모사미트(Mosa Meat)가 소 줄기세포를 활용해 소고기를 배양하는 방식의 실험실에서 고기 제조 기술을 개발해 선보이면서 빠르게 진전되고 있습니다. 모사미트는 2000년대 초 네덜란드 (Maastricht) 마스트리히트대학에서 시작된 배양고기 기술 개발에서부터 시작되었습니다.

 

연구 책임자인 마크 포스트(Mark Post) 교수는 2009년 자금 조달 문제 로 연구를 잠시 접었다가 2011년 구글 공동 창업자, 세르게이브린의 도움을 받아 기술개발을 재개했습니다. 2013년 배양소고기를 만들기 영국 BBC 방송에 출현해 시식한바 있습니다. 이때만 해도 햄버거 패티 한개를 만드는데 드는 비용은 25만 유로로 계산했지만, 지금은 8~12유로 정도로 만들 수 있다고 한다고 합니다. 포스트 교수는 지금부터 5년 후면 배양 고기가 슈퍼에서 볼 수 있을 것으로 내다보고 있습니다.

- 세계적으로 배양육 개발현황과 기대효과에 대해 말씀해 주시지요.

최근 언론에 따르면 배양육 개발을 시도하는 회사는 세계적으로 20~30개 정도로 추정되며, 네덜란드, 미국, 영국, 이스라엘, 일본, 중국 등 여러 나라에서는 많은 진전을 보이고 있습니다. 특히 Bill Gates와 Richard Branson회장이 Memphis와 Impossible Meat회사에 ‘Lab-grown meat’의 이름으로 연구개발을 지원하고 있고, 중국에서는 이스라엘과 한화 3000억원의 배양육 수입 계약을 체결한 단계입니다. 특히 미국 San Francisco에는 Memphis 이외에 Finless Food, Hampton Creek foods에서도 배양 육 개발하고 있으며 이들 회사에서는 닭고기, 생선, 칠면조, 소고기 개발을 추진하고 있습니다. 미국의 'Beyond Meat', 'Impossible Meat'회사에서도 개발기금을 확보하는데 성공하고 있으며 Memphis는 닭고기를, Finless Food 에서는 생선을 선보이고 2021년경에는 슈퍼에서 이러한 고기를 볼 수 있을 것으로 추정하고 있습니다.

- 우리나라 배양육의 기술수준은 어느 정도인가요.

MBG그룹이 국내에서 유일한 연구 그룹이라고 판단하고 있습니다.

- MBG 그룹의 배양육 개발동기와 현재 연구는 어느 정도 진행되고 있는지요.

국내에서 배양육의 시도는 KAIST에 입주해 있던 바이오벤처 기업 MBG 회사에서 2015년에 회사의 장기적인 발전 계획의 일환으로 한우고기를 배양육으로 개발하는 실험을 계획하고, KAIST 생명 과학과 연구진의 도움을 받아 교내 에너지 환경연구센터에 동물세 포배양실험실을 조성하고 배양육개발을 위한 연구를 처음 시작하 였습니다.

현재는 한우의 근육줄기세포를 실험실에서 분리 배양해, 복제와 증식을 거쳐 분화를 통해 실제 근육과 유사한 근육섬유조직의 생산이 가능하고 이를 수확해 고기를 만들 증식과 분화에 대한 연구도 같이 진행되고 있습니다. 다만 지금은 비싼 배지를 쓰고 있어서 보 다 저렴하고 경제적인 배지개발이 필수임으로 우리의 배양육에 맞는 배지 개발을 진행하고 있습니다.

- MBG 그룹의 배양육 개발 계획과 향후 기대 효과는

향후 배양육은 기존 고기시장의 10-20%를 대체할 뿐만 아니라, 지금까지 존재하지 않았던 새로운 고기수요를 창출할 수도 있다고 판단하고 있습니다.

- 배양육 개발로 MBG 그룹의 위상은 어떻게 전망하시는지요.

배양육은 단순히 먹거리일 뿐만 아니라 전 세계 기아문제를 해결 할 실마리라고 볼 수 있습니다. 장기적으로 MBG의 배양육은 가난한 제3세계 국가의 아이들도 건강하고 깨끗한 고기를 먹게 하는데 일조 할 수 있고, 이로 인해서 MBG 그룹은 ‘나눔이 있는 사회적 공헌기업’ 이라는 타이틀에 걸맞는 위상을 가지게 될 것으로 전망됩니다. N